[한국농어촌방송/경남=오규열 일대일로연구원 부원장/중국 북경대학교 국제정치학 박사/전 서울디지털대학교 중국학부 교수 겸 교무처장] 2021년 대한민국 전체 대학의 신입생 충원율은 91.4%로 4만 586명의 정원을 채우지 못했다. 저출산의 여파로 학생이 줄어 앞으로도 신입생 충원율은 계속 낮아질 것이다. 2020년 기준으로 한국에는 4년제 일반대학이 191개 전문대학은 136개가 존재한다. 이 가운데 수도권으로 분류되는 서울과 경기도 그리고 인천시에 35%인 114개 대학이 있고 지방에 65%인 213개 대학이 고등교육을 담당한다. 2021년 신입생 충원율은 수도권이 94.7%인 반면 지방대학은 89.2%에 불과했다. 무려 5.5%의 차이를 보이고 있다. 신입생을 받아들였다 해도 재수와 반수 그리고 편입으로 이탈하는 인원을 고려하면 지방대학은 엄청난 위기에 직면하고 있다. 특히 대학들이 학생들의 등록금에 크게 의지해 운영되기 때문에 학생 수의 감소는 대학의 존폐로 이어진다.

저출산 고령화와 수도권 집중은 지방의 소멸과 수도권 집값 폭등으로 양극화를 부추기는데 이어 빠르게 심화시키고 있다. 이를 내다본 노무현 대통령은 균형발전을 위해 공공기관의 지방이전으로 혁신도시를 만들기 위해 노력했다. 그러나 20년이 가까워오지만 그 성과가 더디게 나타나고 있다. 2019년 발표된 배상훈의 연구에 의하면 지방에 소재한 대학의 수는 1인당 국민총생산(GDP) 및 1인당 개인소득과 상관계가 높다고 한다. 지방의 고등교육기관이 제 역할을 담당하지 못하면 지방의 인재는 수도권으로 유출되고 지방은 공동화되어 균형발전은 악영향을 받고 양극화의 심화로 나타난다. 우리가 지방대학을 집중 육성해야 하는 다급한 이유이다.

지방대학의 경쟁력을 강화해 지방대학에 인재가 몰리게 만드는 것은 단지 지방대학의 육성에서 끝나는 것이 아니라 지방의 공동화를 막고 균형발전을 이루고 양극화를 해소하는 가장 효과적인 대책이다. 그러면 지방대학 경쟁력 강화의 핵심은 무엇일까? 답은 의외로 간단하다. 취업이 잘 되는 지방대학을 만드는 것이다. 2014년 1월 ‘지방대학 및 지역균형인재 육성에 관한 법률’이 제정되었다. 그러나 지방대학의 경쟁력 강화로는 이어지지 못했다. 이제 정부와 지자체 그리고 기업들은 모두 힘을 합쳐 지방대학 경쟁력 강화에 나서야 한다.

지난 7월 16일 교육부 공모 ‘지자체-대학 협력기반 지역혁신 사업’에 경상남도가 최종 선정되었다. 이 사업은 교육부가 개별 대학이 아닌 지방정부를 통해 시행하는 최초의 교육인재양성 사업이다. 교육부는 경남과 충북 그리고 광주·전남 3개의 플랫폼을 최종 선정하였다. ‘경상남도 지역혁신플랫폼’은 도를 중심으로 총괄대학인 경상대학교를 비롯한 창원대학교, 경남대학교 등 17개 대학, LG전자와 ㈜센트랄, LH한국토지주택공사 등 기업과 경상남도교육청, 경남테크노파크, 한국전기연구원, 재료연구소 등이 지역혁신기관으로 참여한다. 지역산업의 여건과 수요를 반영하여 1. 스마트 제조엔지니어링 중심대학을 창원대로 2. 스마트 제조ICT 중심대학으로 경남대, 3. 스마트 공동체 중심대학으로 경상대를 선정하였다. 지역대학과 다양한 지역혁신기관들이 연계하고 협력하여 대학교육체계를 개편하여 인재를 육성하고 기술개발을 수행할 예정이다.

경상남도 교육혁신을 위해 총괄대학인 경상대학교가 공유대학 USG(University System of Gyeongnam)을 구축한다. 공유대학 USG는 여러 대학이 연합교육과정을 개발하고 운영하는 공동의 학사조직체계이다. 학생들은 1, 2학년 과정 일부를 기초교양교육 플랫폼 기반으로 이수하고 3, 4학년 과정은 ‘3대 핵심과제’별 학·석사연계, 융·복합전공, 자기설계전공 등을 이수하여 복수학위를 취득할 수 있다.

양극화 해소의 새로운 돌파구로 추진되는 경상남도 공유대학 USG가 성공하기 위해서는 이를 이수한 학생들이 지역에서 좋은 일자리를 찾고, 지역의 기업들은 우수한 인재를 채용하는데 걱정이 없도록 만들어야 한다. 수도권 일극체제는 대한민국의 지속가능성을 위협하여 국가 전체의 위기를 불러올 수 있다. 한국의 미래를 위해 경상남도 공유대학과 지자체-대학 협력기반 지역혁신 사업이 성공해야 하는 이유이다.