[한국농어촌방송=임리아 기자] 지역화폐 사용액이 전국적으로 늘면서 예산이 바닥난 지역자치단체는 운영을 중단하거나 캐시백 비율 줄이기에 나섰습니다. 

15일 행정안전부에 따르면 지역화폐를 발행하는 자치단체는 지난 2018년 66곳에서 2021년 232곳으로 급증했습니다. 같은 기간 판매액도 3700억원에서 17조5000억원으로 50배 가까이 증가했습니다. 

지역화폐는 전국 지방자치단체가 지역 내 소비 촉진을 위해 추진하고 있는 사업으로, 지역민이 지역화폐를 이용해 소비하면 결제액의 일정 비율을 캐시백 등으로 돌려주는 형태입니다.

지자체별 지역화폐로는 서울시 ‘서울사랑상품권’, 성남시 '성남사랑상품권', 경기도 ‘경기지역화폐’를 비롯해 인천 '인천e음', 대전 '온통대전', 세종 '여민전', 광주 '광주상생카드', 대구 '대구행복페이', 부산 '동백전' 등이 있습니다.

업계에 따르면 정부는 내년 지역화폐 예산을 삭감할 것으로 알려졌습니다. 구체적인 감축 규모는 정해지지 않았으나 광주와 제주, 경주 등 이미 한도가 소진된 지역은 지역화폐 운영을 일시 중단했고, 인천, 대전, 강원도 등은 한도와 캐시백 비율을 줄였습니다.   

그동안 지역화폐는 정부가 발행액의 4%를 보조해줬습니다. 2020년에는 공모사업으로 선정된 지자체 8곳에 비용 절반을 지원했지만 작년부터는 지원 규모가 감소하고 있습니다. 게다가 최근 고물가로 인해 지역화폐 인기가 치솟고 있기 때문에 올해 6000억원 규모로 지원된 지역화폐 예산이 내년엔 삭감될 것이라는 전망에 힘이 실립니다. 

최근 여러 지자체가 재정 부담 등을 이유로 지역화폐 혜택 제공을 축소·중단하고 있습니다. 내년 정부의 예산이 대폭 삭감될 경우 재정이 열악한 지자체의 경우 사업을 전면 중단할 가능성도 있습니다.