[한국농어촌방송=김도하 기자] 포스코는 경상북도 포항시 영일만 일반산업단지 내 이차전지 특화단지에 연간 생산량 25만t 규모의 산업용 가스 생산 설비를 착공한다고 5일 밝혔다.

포스코는 약 1만6500여㎡(5천평) 부지에 산소공장을 신설하고 공기 중 산소와 질소를 분리·정제하는 공기분리장치(ASU)와 액체산소 2000t을 저장할 수 있는 대형 저장탱크 등을 설치한다.

내년 하반기에 대형 저장 탱크를 먼저 설치하고, 오는 2025년 하반기까지 ASU 설비를 준공할 계획이다. 

이를 통해 이차전지 핵심 소재인 양극재와 전구체 생산공정 및 니켈 정제공정에 사용될 고순도 산소와 질소를 공급할 예정이다.

포스코는 포항 이차전지 특화단지 내 양극재 공장을 운영 중인 포스코퓨처엠등과의 장기 공급 계약을 통해 안정적으로 산업가스를 공급할 계획이다.

이번에 신설되는 ASU와 대형 저장탱크를 통해 연간 양극재는 10만t, 순니켈은 5만t, 전구체는 11만t까지 공급할 수 있다.

현재 포스코가 포항·광양 제철소에 보유한 산소공장은 총 22개로, 연간 1700만t의 산업용 가스를 생산하고 있다. 이 중 1600만t은 철강 생산 공정에 사용하고, 나머지는 외부로 판매하고 있다. 

산소와 질소는 철강뿐만 아니라 반도체, 조선, 화학, 자동차 등 다양한 산업의 생산 공정에 필수적인 소재다.

국내 기체 가스 시장 규모는 연 2조2000억원에 달하며, 액체 가스 시장 규모는 연 5000억원이다. 특히 기체 시장 수요처 중 반도체, 이차전지 소재 분야가 차지하는 비율이 80%에 달해 지속적인 성장이 기대되는 분야라고 포스코는 설명했다.

포스코는 향후에도 수요처 근처에 ASU 설비를 지속적으로 확대한다는 계획이다. 산소·질소 등의 일반 산업용 가스와 함께 네온(Ne), 크립톤(Kr), 제논(Xe) 등 반도체 산업에 필수적인 희귀 가스와 제철소 부산물을 활용한 특수 가스 상용화도 모색할 방침이다.